La statue de Zeus à Olympie

Hop ! La mer Égée est traversée et nous voici à Olympie, l’un des plus importants centres religieux de la Grèce antique. C’est dans ce lieu sacré qu’était érigée la quatrième Merveille du monde : une immense statue de Zeus, le roi des dieux grecs.

Tous les quatre ans, des milliers de Grecs venaient assister ou participer aux fameux jeux d’Olympie, des concours sportifs organisés en l’honneur de Zeus. Pour accueillir les fidèles venus adorer Zeus, on avait bâti un superbe temple, achevé en 457 avant J.-C. Pour le décorer, on fit appel au plus célèbre sculpteur de l’époque, Phidias.

Vers 430 avant J.-C., Phidias se mit au travail, dans un atelier situé directement à Olympie. Avec l’aide de son demi-frère le peintre Panainos, il créa une immense statue chryséléphantine (Cet adjectif est formé à partir de deux mots grecs : khrusos, l’« or », et elephas, « ivoire ». Elephas a donné le mot « éléphant » (l’animal qui possède des défenses en ivoire). Une statue chryséléphantine est donc une statue d’or et d’ivoire et., non pas une statue en forme d’éléphant, c’est-à-dire revêtue d’or et d’ivoire, représentant Zeus assis sur un trône richement décoré. Cette statue était faite d’une charpenté en bois sur laquelle étaient plaqués de l’ivoire, pour figurer la peau du dieu, et des feuilles d’or, pour ses vêtements.

Haute de 13 m environ, la statue de Zeus demeura près de 900 ans dans le temple d’Olympie. Tous ceux qui la contemplaient étaient ébahis par sa beauté. C’est grâce au récit de ces visiteurs transportés d’admiration que l’on peut connaître cette Merveille, car sinon, il ne reste rien d’elle. En effet, au V^e siècle après J.-C., l’empereur Théodose II, qui régnait sur l’empire romain d’Orient (de l’Est) dont la Grèce faisait alors partie, fit transporter la statue dans son palais, à Constantinople (en Turquie actuelle). En 475 après J.-C., un incendie se déclara dans le palais et la statue fut détruite.