Самым почитаемым семейным торжеством во Франции по праву считается Рождество/Noël (самый великий праздник всех католиков мира), знаменующее собой начало новогодних праздников, готовиться к которому французы начинают уже за целый месяц до его наступления. Основываясь на соблюдении цикла зимнего солнцестояния, празднование Noël во Франции открывается днем святого Николая (шестое декабря) и заканчивается только шестого января — датой Богоявления/l’Épiphanie.
В результате, с самого начала декабря все французские города/деревни и т.д. оказываются полностью украшенными/убранными в полном соответствии с рождественской тематикой. Городские улицы/витрины магазинов/рестораны/кафе/частные дома — все впитывает в себя дух Рождества. Торговые французские кварталы ярко иллюминируются разноцветными лампочками (часто в виде снежинок), сияющие гирляндами и сверкающие игрушками праздничные елки в больших количествах можно встретить не только в домах французов, но и на самих улицах, в подъездах, на городских площадях и др. Также в течение всего предрождественского месяца во Франции организуются многочисленные ярмарки (в Марселе/Экс-ан-Провансе/Арле/Обане/Карпантра/Муанс-Сарту/Лангдок-Русильон/Гароне и др.), на которых, помимо всего прочего, можно приобрести фигурки святых и другие рождественские атрибуты.
Целые толпы обеспокоенных родителей лихорадочно суетятся в поисках подходящих подарков для своих чад, по старой традиции не забывающих выставить свои башмачки перед домашним очагом, чтобы получить долгожданную награду за свое примерное поведение от Per Noel (в России — деда мороза). В Соборах же непременно организуются посвященные этому основному католическому празднику торжественные мессы. Также непременной частью народных французских рождественских гуляний/мероприятий являются различные тематические театрализованные спектакли/шоу/ярмарки/телепередачи и др.
Интересно, что первоначально, еще со времен Античного Рима в это время (хотя дата двадцать пятого декабря не представляет собой отражение точного момента появления на свет младенца Иисуса) отмечались длившиеся порядка семи дней (зимнее солнцестояние) Сатурналии/saturnales, символизировавшие собой некую торжественную церемонию с непременным принесением жертв во славу Бога Сатурна и обязательными многочисленными увеселительными мероприятиями. Даже рабы на время этих празднеств освобождались от своих самых тяжелых работ/обязанностей. Самой же главной особенностью празднества служил обычай обмена обязанностями, когда хозяева временно выполняли работы вместо своих рабов. Также взрослые в это время посвящали очень много времени играм со своими детьми и украшали свои жилища ветвями единственного известного тогда зеленого растения — ели. Оттуда и пошла так полюбившаяся нам сейчас традиция украшения домов еловыми ветками. С распространением христианства вместо saturnales стали отмечать Noël, официальной датой которого в 306 году н.э. и было выбрано папой Жюлем 1 двадцать пятое декабря (ровно девять месяцев после Благовещения-двадцать пятого марта-таким образом, налицо явное соотнесение христианских праздников со многими языческими обрядами). Несколько позднее, уже в340 г. при праздновании Рождества были впервые введены разыгрываемые представления рождения младенца Иисуса с использованием декоративных ясель, окончательно же традиция отмечать Noël двадцать пятого числа закрепилась в католичестве, примерно начиная с пятого века.
Собственно французские традиции, связанные с Рождеством имеют тесную привязку к конкретному региону страны и могут значительно разниться. Так, даже самого рождественского волшебника (в России — деда мороза) здесь могут называть по-разному: le Père Noël (рождественский дед/)Bonhomme Noël (Веселое Рождество)/отец Снег/отец Январь/Святой Николай/barbu (бородач) и др. Однако, некоторые общие обычаи/традиции все же соблюдаются. Например, как и у нас в России главным рождественским символом Франции безусловно является ель/arbre de Noël (ёлка рождественская), издревле считавшаяся культовым/обрядовым деревом (например, символ вечной жизни во время древнеримских Сатурналий). Традиция украшения рождественских елей перекочевала во Францию (изначально а Эльзас, затем и в Лотарингию) в шестнадцатом веке из Германии. Позже вместе с бежавшими от последствий немецкой аннексии (1871) жителями Эльзаса/Лотарингии обычай использования рождественской елки широко распространился по территории всей страны, прижившись здесь практически повсеместно, превратившись в целую индустрию с посадками миллионов деревьев.
В результате во Франции осуществилось самое настоящее воскрешение старинного культа почитания этого дерева, когда каждое Рождество arbre de Noël украшают/наряжают яркими стеклянными шарами/декоративными игрушками/световыми гирляндами/бусами и др. Хотя интересно, что ранее ели во Франции украшались преимущественно фруктами, причем чаще всего для этого использовались яблоки. Но случилось так, что 1858 год оказался крайне неурожайным. Тогда-то французские (лотарингские) стеклодувы и сделали стеклянные шары с целью замены ими настоящих яблок, положив тем самым начало обычаю использования елочных украшений. Сейчас практически ни один французский дом не может обойтись без arbre de Noël
Еще одной неотъемлемой французской традицией, без которой сейчас здесь не обходится ни одно Рождество, считается установка, так называемых, рождественских ясель/вертепа (crèche), макета, изображающего саму сцену рождения Христа, которые обычно выставляются как в церквах/соборах, так и в отдельных частных французских домах. Во Франции, начиная с девятнадцатого века, поставили на массовое производство серийный выпуск миниатюрных фигурок святых, которых сейчас можно встретить практически в каждом французском доме. Также в Обане/Экс-ан-Провансе/Марселе искусные мастера часто изготавливают фигурки святых с применением техник ручной росписи — сантоны (по преданию основателем этой древней традиции стал Saint Francois d’Assise/святой Франциск Ассизский). Самые первые французские ясли в окружении ровно двадцати деревянных позолоченных статуй сейчас выставляются в Aube (департамент Об) в Chaource (церковь Шаурса).
Собственно сама сцена яслей имеет следующее композиционное наполнение: младенец в колыбели (центр композиции) в окружении родителей, пастухов, волхвов, легендарных животных (осел+вол), а также простого люда (обычно в одеждах девятнадцатого века). Причем, персонажи, изображающие обычных/простых людей призваны играть весьма важную роль в некоторых провинциях (например, в Провансе — продавщица рыбы, восторженный рыбак, пряха с веретеном, женщина с кувшином, глашатай….).
Повсеместно во Франции считается сугубо семейным мероприятием организация рождественского ужина/reveillion непосредственно под украшенной к празднику елкой, меню которого обычно является крайне традиционным и, как правило, предусматривает включение семи основных блюд: супа с чесноком и шалфеем+треска/шпинат+маслины (зеленые/черные)+рыба (жареная)+капуста цветная+сельдерей в масле (анчоусном)+улитки/гусиная печенка (могут варьироваться в разных регионах-+ветчина/каштаны/запеченная свинина/жареный гусь). Практически повсеместно во Французских провинциях перед рождественскими праздниками откармливают домашнюю птицу (индюшек/гусей), заготавливают колбасы…
Обязательной считается и традиция обмена поздравительными открытками, содержащими пожелания Joyeux Noël! (Счастливого/веселого Рождества!), и распевания целой серии французских рождественских песен, наиболее популярной из которых считается «Il est né le divin enfant…»»он родился,… Божественный Ребенок». При этом, особым, весьма интересным обычаем считается процесс подготовки рождественского полена/bûche de Noël, символизирующего повышение и улучшение качества урожая (еще издревле думали, что подвергаемый спиливанию ствол дерева может обладать некими магическими, позволяющими воздействовать на урожай, свойствами). Причем при обработке полена выбирается та порода дерева, чьи плоды оказываются более предпочтительными (например, полена из дуба изготавливают, когда хотят собрать большой урожай желудей). В настоящее время в некоторых французских областях в полено прячут детские рождественские дары (обычно — фрукты/сладости), хотя чаще французские малыши все же надеются найти свои рождественские сюрпризы в выставляемых специально у дверей/каминов башмаках или в заранее приготовленных для этих целей носках. Также в некоторых районах страны сейчас нередко готовят пирожные с аналогичным названием «полено»/bûche de Noël.
Причем интересно, что если детская половина французского населения обычно распаковывает свои подарки непосредственно рождественским утром, то взрослая по традиции предпочитает обмениваться презентами уже на Новый год, праздник, значительно отличающийся от аналогичного события в России.